"Je pense qu'une partie de la Révolution française — là encore on fait de la fiction — une partie de la Révolution française ne se serait pas faite sans l'effet des Essais de Montaigne. Les Essais de Montaigne produisent le libertinage érudit du XVIIe [siècle], qui lui-même produit une pensée athée qui va donner La Mettrie, Helvétius, d'Holbach, qui va aussi donner des pensées pas athées comme celle de Voltaire qui est déiste, comme celle de Rousseau qui est déiste aussi. Mais quand Rousseau écrit le Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes (1762), il reprend absolument des considérations de Montaigne sur l'état de nature. Mais absolument, complètement ! Vous imaginez cette Révolution française, qui emprunte aux matérialistes, à Voltaire à Diderot ou à d'autres... Ces gens-là, ils ont tous emprunté à Montaigne. Donc, c'est un point cardinal. Et ce point cardinal, il a mon admiration, parce que chaque fois que je le lis, que je le relis, que je le relis partiellement ou que je le relis en oeuvre complète, je découvre des choses formidables !
Il y a ici avec moi Pascal Hervieu qui est un ami, qui repart au Japon bientôt et qui parle japonais, avec qui on a le projet de traduire Montaigne du japonais au français. Parce que, quand vous lisez Montaigne, vous avez deux options. La première, elle est classique : vous allez voir le texte directement. C'est illisible : c'est le français du XVIe [siècle], c'est difficile. [La seconde :] Vous avez des traductions, enfin des mises en français contemporain. C'est-à-dire que ce sont autant d'occasion de dire que "je savois", bah, c'est "je savais", "j'estois", c'est "j'étais"... Bon, ça paraît quand même nettement plus simple. On met des points. On fabrique une syntaxe, à peu près... Et puis, ça reste compliqué. Ça reste complexe. Il y a un barrage de la langue.
On s'était dit que finalement il faudrait traduire Montaigne d'une traduction déjà faite. Pascal connaît le japonais ; je lui ai dit : fais-moi ça avec l'avertissement [Au Lecteur], ou avec quelques pages de Montaigne, on va voir comment les Japonais (ça marcherait pour n'importe quelle langue) ont traduit Montaigne. Parce que le personnage qui traduit Montaigne au XXe siècle, il ne fait pas une traduction en japonais du XVIe, il met le français du XVIe dans un japonais du XXe. Et j'ai dit : si ce japonais du XXe, on le mettait dans un français du XXe, qu'est-ce que ça donnerait ? Et Pascal m'a fait des propositions qui sont extraordinaires ! Parce que, pour le coup, on découvre la fluidité, l'intelligence, le rythme, la cadence, la musicalité. On découvre, dans son jus, ce qu'était Montaigne à cette époque-là. Comment on pouvait le saisir, ce que signifient les gasconnades, les formulations qu'on y trouve. D'un seul coup, ça devient une oeuvre lisible. Il me semble que l'accès à Montaigne est devenu de moins en moins facile à cause de sa langue. Et si vous avancez doucement, vous finissez par avoir une espèce d'habitude, et puis on finit par saisir, mais...
On va démarrer ça. Pascal fera l'introduction et on publiera ça chez Encre Marine, un ami éditeur qui fera une édition de deux chapitres. (Vraisemblablement, parce que... sauf s'il y a des mécènes parmi vous, qui paient le travail de traduction pendant cinq ans, et là il n'y a pas de problème, mais...) On va traduire De l'Expérience, qui est le dernier chapitre du Livre III et Sur des Vers de Virgile, qui est un chapitre extraordinaire sur les femmes, sur l'amour, sur le mariage, etc. C'est dans ce Sur des Vers de Virgile que Montaigne dit : "il ne faut pas épouser sa maîtresse, c'est comme chier dans un panier et se le mettre sur la tête" [chier dans le panier, pour apres le mettre sur sa teste]... (rires) C'est Montaigne, hein ! Donc, on tâchera de traduire ces deux chapitres-là. Peut-être que ça donnera des idées à des éditeurs qui, eux, pourraient dire : éh bien, on y va pour l'oeuvre complète, enfin pour les Essais." (Michel Onfray, Questions Réponses [des auditeurs], diffusion France Culture le 20 août 2004)